Rugbi Super 2023:

Harapan final Queensland Reds mendapat pukulan yang memilukan di selokan, karena Folau Fakatava – pewaris Aaron Smith – mencetak percobaan yang luar biasa di menit ke-80 untuk mengamankan kemenangan dramatis 35-30 di Dunedin.

Membuat keadaan jauh lebih buruk bagi Reds yang berada di posisi ketujuh – yang harus menang di Fiji minggu depan untuk memastikan final footy – mereka kemungkinan akan melakukan perjalanan ke utara tanpa kapten Liam Wright (dislokasi bahu) dan Tate McDermott (protokol gegar otak) serta Connor Vest (juga gegar otak). ).

Dalam pertandingan menghibur di bawah atap, Tom Lynagh – putra mantan pemenang Piala Dunia Wallaby Michael – memberi The Reds keunggulan 28-27 pada menit ke-73 melalui penalti jarak jauh.

Tetapi The Reds, yang sebelumnya mencetak try gemilang dari penantang musim ini, menyia-nyiakan kesempatan untuk menyelesaikan pertandingan saat Hunter Paisami gagal mengambil sisa-sisa dari geladak dan mengetuk setelah tembakan besar di pertahanan memaksa bola lepas di dekat miliknya. memiliki garis 22m dan dengan kurang dari dua menit untuk bermain.

Itu meninggalkan kesempatan terakhir bagi Highlanders, saat juara Super Rugby 2015 itu menggeser bola langsung dari scrum.

Tingkatkan Fakatava, pemain berusia 23 tahun yang lincah yang melakukan debutnya di All Blacks tahun lalu dari bangku cadangan. Dia melempar boneka yang biasanya besar, membodohi Fraser McReight dan berlari ke sisi pendek untuk mencetak percobaan yang memenangkan pertandingan dan mengirim Smith keluar sebagai pemenang di pertandingan kandang terakhirnya.

Kemenangan tersebut adalah kemenangan akhir kedua berturut-turut dari Highlanders dan itu membuat harapan final mereka tetap hidup selama seminggu lagi, saat pasukan Billy Harmon naik ke posisi kedelapan dengan 23 poin.

“Sungguh akhir,” kata Harmon. “Luar biasa, kami putus asa, kami membutuhkan kemenangan itu.

“Di ruang ganti, kami membicarakan bahwa kami harus terus berjuang di babak kedua. Fisiknya ada di sana, kami hanya perlu mengeksekusi dan tetap di dalamnya dan itulah yang kami lakukan.

“Cara yang luar biasa untuk mengirim ‘Nuggy’ [Smith] dalam pertandingan kandang terakhirnya, tetapi juga beberapa pertandingan final putra lainnya, jadi sungguh luar biasa kami bisa melakukannya untuk semua orang.”

Kemenangan akan membuat The Reds menyegel tempat mereka di final Super Rugby, tetapi musim mereka sekarang tergantung menjelang pertandingan musim reguler terakhir tahun ini melawan Drua di Fiji.

“Sangat panik di luar sana,” kata McReight.

“Ada banyak bagian yang bergerak. Penghargaan untuk penduduk dataran tinggi, yang mampu menyelesaikan pekerjaan pada waktu yang tepat. Sayangnya itu adalah kerugian besar bagi kami.

“Ini sulit, Fiji di Fiji. Tapi satu hal yang terjadi bagi kami adalah itu adalah perputaran delapan hari, jadi kami akan menggunakan hari ekstra itu untuk memulihkan diri, beristirahat, mempersiapkan diri, dan melakukan pekerjaan di Fiji.’

The Reds berlari keluar dari blok saat Wright melepaskan umpan bagus dari James O’Connor untuk mencetak gol di menit ketujuh.

Tapi malam pemimpin inspirasional itu berakhir saat dia berlari di atas Smith untuk mencetak gol, dengan flanker sisi buta dislokasi bahunya.

Namun tampaknya tidak masalah sejak awal, karena Harry Wilson melepaskan diri dari jalurnya sendiri untuk membantu menyiapkan salah satu percobaan tahun ini.

Sebuah garis keras khas dari Wilson melihat No.8 break clear, sebelum dia melakukan dummied dan mengalahkan bek sayap sebelum bergabung dengan rekan setimnya O’Connor. Utilitas Wallaby melakukannya dengan baik untuk tidak melakukan kontak dan berhasil melepaskan muatan di mana bola berpindah dari lima set tangan sebelum Jake Upfield mencetak percobaan yang sensasional.

Tapi keunggulan The Reds dipotong menjadi tujuh dengan cepat saat Jona Nareki mencetak gol setelah beberapa gerak kaki yang bagus.

Setelah tendangan cerdik dari Freddie Burns untuk mendapatkan scrum lima meter bagi Highlanders, tim tuan rumah menyamakan skor menjadi 14-14 saat Hugh Renton memainkan sisi pendek dari scrum.

Lebih banyak rasa sakit akan datang untuk The Reds, karena Lock Vest dan gelandang tengah McDermott dipaksa keluar dengan gegar otak di menit-menit sebelum jeda.

Namun The Reds memimpin 21-14 memasuki babak pertama, karena tendangan kliring yang buruk dari Nareki memberi tim tamu satu kesempatan terakhir untuk membukukan poin sebelum babak pertama. Itu diikuti oleh kesalahan pembacaan yang mengerikan dari barisan depan Highlanders saat Suliasi Vunivalu menerobos dengan mudah untuk mencetak gol di bawah tiang.

Dua gol penalti dari Lynagh, yang tampil sempurna saat kembali ke jersey No.10 dan dari tee, memperpanjang keunggulan The Reds menjadi 27-14 setelah 56 menit.

Harry Wilson adalah salah satu pemain terbaik The Reds di Forsyth Barr Stadium, pada 26 Mei 2023, di Dunedin. (Foto oleh Joe Allison/Getty Images)

Tapi dua percobaan dalam 10 menit untuk Saula Mau dan Connor Garden-Bachop – yang kedua terlihat sangat meragukan setelah umpan maju dan knock-on dilepaskan oleh Brendon Pickerill – melihat Highlanders unggul sebagai malam sempurna Sam Gilbert dari lanjut tee.

Tidak ada tayangan ulang dari kedua insiden tersebut.

Serangan jarak jauh Lynagh tampaknya telah memastikan pertandingan untuk The Reds, tetapi Fakatava, yang menggantikan Smith setelah 67 menit, menunjukkan kecepatan dan keterampilannya dengan mencetak percobaan yang menakjubkan untuk memberikan kemenangan yang tak terlupakan bagi Highlanders.

McReight, yang merupakan salah satu pemain terbaik The Reds, mengatakan timnya menunjukkan kedalaman dan perjuangan mereka, tetapi pada akhirnya itu tidak cukup.

“Anda berbicara tentang tidak berada di dalamnya, saya rasa itu tidak benar,” katanya.

“Kami memiliki kedalaman yang luar biasa di The Reds. Kami diuji cukup awal malam ini dan saya pikir kedalamannya terlihat. Anda berbicara tentang pertarungan dan semangat Queensland, kami memilikinya. Kami dapat menunjukkannya malam ini, tidak sejauh yang kami inginkan.”