Pemain yang memegang kunci peluang premiership Rabbitohs bukanlah Latrell, Cam, Cook, atau Cody

Jika Rabbitoh ingin memiliki kesempatan untuk mengatasi sakit hati final enam tahun berturut-turut mereka, harapan mereka melampaui Empat Besar mereka.

Latrell Mitchell, Cody Walker, Damien Cook dan kapten Cameron Murray adalah pemain elit dan penting untuk harapan premiership South Sydney tetapi mereka hanya akan melangkah sejauh Lachlan Ilias dapat membawa mereka.

Tidak berarti itu semua pada bek tengah muda mereka tetapi perkembangannya sangat penting untuk tujuan Bunnies memberikan premiership ke-22 untuk Redfern.

Itu adalah situasi yang sama di Parramatta tahun lalu ketika Mitch Moses mempertahankan standar elitnya tetapi kebangkitan Dylan Brown lima per delapan muda membantu mendorong mereka sampai ke penentuan premiership.

CMENJILAT DI SINI untuk uji coba gratis selama tujuh hari untuk olahraga favorit Anda di KAYO

Dan kabar baik untuk para penggemar Rabbitohs adalah bahwa semua tanda menunjukkan bahwa Ilias siap tampil di panggung besar.

Terlepas dari hook yang terdokumentasi dengan baik dari pelatih tahun pertama Jason Demetriou sebelum paruh waktu dari kejutan tim kolektif di Wollongong melawan Dragons tahun lalu, Ilias menunjukkan di musim rookie-nya bahwa Souths menarik kendali kanan jangka panjang dengan mengizinkan Adam Reynolds untuk berpacu ke Broncos.

Ilias tumbuh dalam perannya bersama Walker dan menjadi playmaker dominan seiring berlalunya musim.

Walker, sebagai paruh senior, mundur saat dia melihat rekan rookie-nya naik dan pada akhir musim, Ilias rata-rata melakukan 42 sentuhan per game, satu lebih banyak dari lima per delapan veterannya.

Dia juga melakukan lebih banyak tendangan (8-6 per game) dalam permainan umum daripada Walker dan keterampilan organisasinya memungkinkan sesama playmaker untuk kembali menjadi kekuatan penyerang paling dinamis di NRL.

Total 60 percobaan keterlibatan Walker adalah 12 lebih banyak dari duo terbaik berikutnya, Nicho Hynes dan Mitchell Moses, dengan gelandang tengah Cronulla hanya menaungi dia untuk assist jeda baris, 33-31.

Ilias memasuki Babak 1 dengan beban ekspektasi yang jauh lebih besar pada tubuhnya yang kurus dan sindrom tahun kedua yang ditakuti dapat memengaruhi bahkan pemain NRL yang paling berkepala dingin, tetapi dia menunjukkan dalam kemenangan playoff atas Ayam Jantan dan Hiu musim lalu bahwa dia tidak menyusut dari sorotan saat panas menyala.

Musim 2023 adalah musim yang sulit bagi Rabbitohs.

Mereka datang dari putaran final kelima berturut-turut tetapi tidak memiliki apa-apa untuk ditunjukkan dalam bentuk trofi dan berhasil mencapai Grand Final hanya sekali, ketika mereka kalah telak dari Penrith pada tahun 2021.

Mereka telah berhasil mempertahankan jendela premiership mereka terbuka dengan meregenerasi daftar mereka dengan bintang-bintang yang sedang naik daun seperti Ilias, pendayung kedua Keaon Koloamatangi, center Campbell Graham dan Isaiah Tass dan menopang Davvy Moale.

Mereka masih memiliki roster yang relatif berpengalaman dan kadang-kadang tim yang menua yang sudah hampir berkali-kali dapat mengalami penurunan mendadak seperti North Sydney Bears dalam hore terakhir mereka di tahun 1990-an ketika mereka juga membuat lima seri final berturut-turut sebelum mereka bubar di 1999 yang ternyata menjadi musim terakhir mereka.

Tidak ada kemungkinan Souths mengalami spiral seperti itu di belakang sakit hati terakhir pendahuluan terakhir mereka.

Masalah utama mereka tahun lalu adalah kombinasi dari drama dan cedera di awal musim yang berarti mereka berada di belakang delapan bola untuk sebagian besar kampanye mereka.

Dengan Mitchell diskors dan kemudian penggantinya di bek sayap, Blake Taaffe, cedera tepat sebelum kick-off, mereka membuka dengan kekalahan 11-4 dari Brisbane, pergi ke Storm di Melbourne dalam perpanjangan waktu dan dihajar oleh Panthers di awal 1-3.

Dan kemudian Mitchell absen selama tiga bulan karena hamstringnya robek.

Tidak mengherankan mereka tidak naik lebih tinggi dari urutan keenam di tangga sampai akhir musim ketika mereka melompat ke urutan kelima sebelum kekalahan Panthers lainnya – kali ini melalui percobaan Liam Martin yang terlambat – berarti mereka memasuki babak playoff di urutan ketujuh.

Finis di luar empat besar sama saja dengan hukuman mati untuk peluang final tim mana pun.

“Yang paling penting adalah kami tenang,” kata Demetriou pada konferensi persnya pada hari Jumat, menambahkan bahwa tim tidak terganggu oleh operasi di luar musim.

“Ada banyak faktor tahun lalu yang mungkin memengaruhi paruh pertama musim ini seputar cedera, pelatih dan kapten baru (Murray) dan semua hal semacam itu yang membutuhkan sedikit waktu untuk memulai.

“Itu tidak ada tahun ini – kami keluar dari pramusim di mana kami benar-benar memahami pekerjaan yang kami lakukan tahun lalu dan tim tempat kami berkembang dan ini tentang mengembangkan langkah itu lebih jauh.

“Ini adalah rollercoaster emosional dan jika Anda mengejar ekor Anda dan Anda naik turun sepanjang musim, itu akan merugikan Anda secara mental seperti halnya secara fisik sehingga Anda ingin memulai, Anda ingin mendapatkan musim Anda bergerak lebih awal.

“Hal utama adalah konsisten, singkirkan stres itu dari Anda. Setiap tim lain di cone ingin melakukan hal yang sama.”

Sementara tempat berlabuh empat besar adalah tujuan jangka panjang, penugasan pertama juga bukan hal yang mudah – perjalanan ke Shark Park di mana Cronulla telah mengalahkan mereka 19 kali dalam 24 pertemuan sejak 1990, termasuk tujuh pertemuan terakhir mereka. delapan pertandingan.

The Sharks tidak diperkuat gelandang pemenang Medali Dally M, Nicho Hynes karena cedera betis, tetapi bisa dibilang sebagai playmaker cadangan terbaik di NRL di Braydon Trindall yang mengenakan jersey No.7.

Ketika ditanya apa yang dibutuhkan timnya untuk mengatasi kutukan Taman Hiu mereka, Demetriou ingin Rabbitohs “memaksakan permainan kami” pada Cronulla.

“Kami perlu menempatkan mereka di posisi yang tidak mereka sukai dan kami bertahan dengan sangat baik dan itu adalah fokus besar bagi kami untuk memulai musim,” katanya. “Ada cukup serangan di luar sana untuk mencetak poin, saya tidak ragu tentang itu.”