Bakat DC yang menyelamatkan Lakers

National Basketball Association telah menjadi jalan untuk mendorong atlet muda berbakat menjadi superstar di bawah lampu sorot yang membara.

Saat ini, menjadi draft pick yang tinggi hampir pasti menjamin status multi-jutawan. Pertunjukan yang bagus di tingkat perguruan tinggi dapat membuat Anda mendapatkan kontrak jutaan dolar bahkan sebelum menginjakkan kaki ke lapangan NBA.

Namun, tidak selalu seperti ini. Ada suatu masa ketika bola basket pro di AS masih terbagi antara NBA dan ABA, saat pertandingan jarang disiarkan secara nasional, saat bola basket bahkan belum sampai ke Pantai Barat.

Di era inilah yang memunculkan beberapa superstar terhebat yang pernah ada dalam game. Rata-rata penggemar akan dapat memberi tahu Anda bahwa ini adalah era Wilt Chamberlain dan Bill Russell, yang, meskipun benar, tidak berlaku adil bagi yang hebat lainnya, salah satunya adalah Elgin Baylor.

Jadi bagaimana seorang anak dari Washington DC mengumpulkan cukup minat di masa-masa awalnya untuk menyelamatkan waralaba yang sedang berjuang dari jurang kehancuran dan menjadi bintang pertama di Pantai Barat?

Lahir pada tahun 1934, Elgin adalah korban dari periode di Amerika yang tidak dapat dipahami oleh kebanyakan orang saat ini, periode di mana rasisme institusional yang merajalela adalah hal yang biasa.

Sementara pencari bakat hari ini menjelajahi Amerika Serikat untuk mencari bakat yang terlewatkan, Elgin didiskualifikasi oleh mayoritas pengintai hanya berdasarkan warna kulitnya – meskipun membuat rekor demi rekor di sekolah menengah, salah satunya adalah masih- rekor berdiri 63 poin dalam satu pertandingan.

Namun, bahkan itu tidak dapat memperoleh pengakuan dari masyarakat umum, dengan outlet berita lokal menolak rekor tak terkalahkan tim bola basket Spingarn High School dan kecepatan 39,9 poin per pertandingan Elgin Baylor sebagai pengganti tim dan atlet dari sekolah khusus kulit putih.

Belakangan, dalam pertandingan tahun 1954 yang mengadu Elgin dan rekan setimnya di Stonewall AC melawan orang kulit putih sezaman mereka, segera dijelaskan bahwa Elgin adalah pemain bola basket terbaik di Washington DC.

Perlu juga dicatat bahwa meskipun pertarungan ini awalnya dimaksudkan untuk melawan siswa sekolah menengah kulit putih, banyak yang tidak dapat berpartisipasi karena takut akan diskors atau dikeluarkan dari sekolah mereka.

Sementara bakatnya di lapangan sangat mengagumkan, hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang karir akademisnya. Meski mendapat protes dari keluarganya, dia memilih untuk mengambil cuti tahun 1953-1954 dari sekolah menengah.

Nilainya yang buruk memperburuk peluangnya yang sudah rendah untuk mendapatkan beasiswa, tetapi akhirnya bisa mendapatkan beasiswa sepak bola untuk Universitas Idaho.

Keahlian Elgin segera diakui, dan setelah pindah ke tim bola basket mereka, bangku penonton yang dulunya penuh beruang menjadi penuh dengan penonton yang berharap untuk melihat sekilas bakat baru yang akan membawa mereka pada lari tak terkalahkan di konferensi mereka, pusat mahasiswa baru yang akan rata-rata 31,3 poin per game.

Terlepas dari kesuksesan besar ini, College of Idaho akan menghentikan program bola basket mereka untuk tahun depan, meninggalkan Elgin untuk mencari rumah baru.

Elgin menemukan kecocokan dengan Universitas Seattle, dengan universitas tersebut bahkan menerima permintaannya untuk menawarkan beasiswa kepada dua rekan satu timnya di Spingarn.

Dua bulan memasuki musim, dia telah memimpin Seattle Chieftains ke rekor 12-2 dengan rata-rata 27,7 poin per game, dengan beberapa penampilan 40+ poin. Mereka mengakhiri musim 23-3, dan sementara dia frustrasi dengan dirinya sendiri menyusul kekalahan buruk yang tidak biasa di depan 10.000 orang di Madison Square Garden, dia menjelaskan kepada pers bahwa dia bersyukur atas teman dan keluarganya yang bisa melihatnya bermain. , dan telah menikmatinya.

Pujian diberikan kepadanya oleh rekan satu timnya juga, mengatakan bahwa hal terbaik tentang Elgin adalah bahwa dia “bukan babi” dalam hal mengoper bola.

Menolak tawaran $20.000 dari Harlem Globetrotters, dia akan menghabiskan musim panas tahun 1957 berhadapan dengan Universitas Kansas Wilt Chamberlain di DC dalam permainan taman bermain yang akan dihadiri sebanyak 2.000 penonton.

Tercatat bahwa sementara Wilt akan memilih pemain terbaik yang tersedia untuk timnya, Elgin akan memastikan untuk memilih lebih banyak pemain rata-rata, menempatkan dirinya dan keahliannya di garis depan kemenangan mereka. Pada musim 1957-1958, dia membayangi Wilt lagi dengan rata-rata 33,7 poin dan 23,5 rebound per game, dengan hanya Oscar Robertson dari Cincinnati yang rata-rata mencetak lebih banyak poin.

Ketiganya akan menjadi teman dekat, dengan Wilt menjadi pendamping pria di pernikahan Elgin musim panas itu.

Meskipun dia memenuhi syarat untuk NBA Draft 1958, ada skeptisisme yang meluas atas kesediaan Elgin untuk menjadi profesional, meskipun pemilik mengeluarkan air liur memikirkan dia bermain untuk tim mereka.

Bob Short, pemilik 19-53 Minneapolis Lakers (yang menjadi sangat tidak populer setelah pensiunnya George Mikan) berhasil meyakinkan Elgin untuk berpartisipasi dalam draf tersebut, melihatnya sebagai satu-satunya cara untuk merevitalisasi franchise rock-bottom yang dia miliki. dibeli pada tahun 1957 seharga $200.000.

Pemilik New York Knicks, Ned Irish, sangat terpikat oleh Elgin, yang tampil memukau tahun sebelumnya di Madison Square Garden, bahkan menawarkan Short $100.000 untuk hak merancang Elgin, yang segera ditolak.

Didesain pertama secara keseluruhan pada 22 April 1958, dan menandatangani kontrak $ 20.000 per tahun, Elgin akhirnya akan menjadi pemain bintang dan Hall of Famer pertama Pantai Barat.